Период кардинальной трансформации экономики и всей общественной жизни в направлении перехода к рынку, глубокий затяжной спад производства — не лучшее время для написания учебника по экономической географии России. На ее территориальном пространстве происходят сложные, весьма противоречивые и разнонаправленные процессы хозяйственной деятельности. Последняя приобрела столь высокую, в сравнении с советским периодом, степень динамичности, что информация о ней, с одной стороны, способна мгновенно устаревать, с другой — не успевать попадать в информационные источники. Хозяйственная жизнь участников нарождающихся рыночных отношений, с одной стороны, становится более свободной и открытой с точки зрения возможностей ее организации и взаимодействия с партнерами. С другой стороны, как ни парадоксально, она становится более закрытой для конкурентов, общества и государства. Госпожа коммерческая тайна вполне проявила свое существование в России. Все это — вполне ощутимые реальности переходной экономики России. Вместе с тем Россия — уникальная страна, если иметь в виду наряду с прочим ее огромное географическое пространство с неповторимым многообразием его составляющих. Географизация знаний в условиях России, как ни в какой другой стране, способна служить фактором повышения эффективности производства применительно к любому его уровню и любой сфере созидательной деятельности, включающей как материальное, так и нематериальное производство, или сферу услуг.
Главной задачей экономической географии является обоснование путей совершенствования территориальной или пространственной организации общества, формирование территориально-производственных комплексов (ТПК) в конкретных природных и социально-экономических условиях, повышения уровня, качества, совершенствования образа жизни, преодоление существенных различий в социальных условиях жизни населения в различных регионах.
В мировоззренческом и общеобразовательном плане экономическая география призвана дать научно обоснованное представление о характере взаимодействия общества и природы, формах и закономерностях развития территориальной организации общества.
Содержание этой науки связано с такими понятиями, как объект и предмет исследования. В широком (предельном) смысле объектом данной науки является земля. Однако известно, что наук о земле много. Например, геология изучает внутреннее строение земли, физическая география — географическую оболочку земли. Объектом экономической и социальной географии в самом широком понимании является географическая среда, т. е. освоенная или вовлеченная в жизнь человеческого общества часть географической оболочки земли и общество в его взаимодействии с природой. Таким образом, экономическая и социальная география в широком смысле имеет общую с физической географией область объекта.
Конкретными объектами экономической и социальной географии являются: народное хозяйство, его сферы и отрасли, развивающиеся в конкретных социально-экономических условиях географической среды, население и природные ресурсы. Следует, однако, иметь в виду, что народное хозяйство, его сферы и отрасли выступают объектом исследования и многих других наук. Например, население — объект изучения наук демографии, этнографии и других. Природные условия — один из объектов изучения физической географии. Минеральные ресурсы являются частным объектом изучения таких наук, как геология и физическая география.
Специфической особенностью экономической и социальной географии является то, что она изучает отмеченные выше объекты под углом зрения их территориальной организации, т. е. размещения, взаиморасположения, взаимодействия, взаимодополнения и управления, для получения большего экономического и социального эффекта и, следовательно, улучшения взаимодействия общества и природы на благо обеих сторон. Обобщая изложенное, можно отметить, что специфическим предметом исследования экономической и социальной географии выступают особенности и закономерности территориальной организации народного хозяйства или экономики в различных странах и регионах. Народное хозяйство при этом трактуется расширительно. Однако следует учитывать, что оно обладает весьма сложной структурой и включает население, природные условия, природные ресурсы, инфраструктуру.
Население представляет собой важнейшую производительную силу общества. Характер его расселения во многом предопределяет особенности развития и размещения производства.
Под природными условиями и природными ресурсами следует понимать естественную (по Марксу) основу производства.
Инфраструктура — это система объектов и сооружений, которые необходимы для нормального функционирования производства, жизни населения, рационального природопользования. К инфраструктуре относятся транспортные пути, линии связи, объекты водоснабжения и водного хозяйства, природоохранные объекты.
Наряду с отмеченными выше, у экономической и социальной географии есть специфические, свойственные только ей, объекты исследования. К таковым относятся: территориально-производственные комплексы (ТПК), экономические районы, системы и узлы расселения, городские агломерации, территориальные межотраслевые и отраслевые структуры, а также процессы их формирования.
Экономическая и социальная география является интегральной наукой, поскольку она сформировалась на основе синтеза множества частных географических дисциплин.
К таким частным географическим дисциплинам, например, относятся: география промышленности, география транспорта, география сельского хозяйства и другие. Дифференциация частных географических наук обусловлена, с одной стороны, усилением внимания к территориальному аспекту в исследованиях (география промышленности, география сельского хозяйства), а с другой стороны — усилением внимания к социальному аспекту в развитии общества (география сферы обслуживания, рекреационная география, география науки).
С развитием общества структура науки экономическая и социальная география усложняется, но вместе с тем сохраняется автономность входящих в нее частных наук.
Экономическая и социальная география представляет собой междисциплинарную область знания, в которой происходит тесное взаимодействие, переплетение естественных и общественных наук. С течением времени взаимопроникновение и взаимовлияние наук все более усиливается, а классическое разделение наук приобретает условный характер. Исходя из этого, экономическую и социальную географию правомерно характеризовать как науку естественную и общественную одновременно. Вместе с тем следует учитывать, что среди ученых имело место немало дискуссий по поводу выявления существенных различий между экономической и социальной географией и другими науками, например региональной экономикой. Экономическая и социальная география относится к числу наук, динамично развивающихся. Ей свойственны процессы социологизации и экологизации и усиление влияния на другие науки. Например, в современных условиях имеет место сложный процесс географизации знаний.
В экономической и социальной географии следует различать фундаментальные и прикладные исследования.
Фундаментальные исследования выявляют закономерности развития, структуру объектов и тесно связаны с теоретической стадией знания. Прикладные исследования используют данные фундаментальных наук для решения практических задач и проблем. Такого рода проблемы могут иметь народнохозяйственное значение.
Для более полного и всестороннего представления объективного процесса формирования и развития науки экономическая и социальная география важно принять во внимание его вертикальный и горизонтальный аспекты.
Вертикальный аспект, как правило, связан со стадиями развития науки и включает следующие стадии:
1) эмпирическую стадию, или начальную. На данной стадии производится сбор географической информации и ее описание;
2) теоретическую стадию, связанную с обобщением, систематизацией эмпирических данных, выработкой теоретических идей, концепций;
3) конструктивную стадию. На данной стадии выявляются возможности использования на практике теоретических концепций и открытий.
Горизонтальный аспект связан с особенностями изменения предметной области науки. Он проявляется в процессе дифференциации направлений исследований, в выделении новых направлений по мере углубления знаний об отдельных сторонах объекта исследования. Горизонтальный аспект связан также с процессом интеграции науки и с процессами обособления частны наук.
