Сокращению добычи и переработки невозобновляемых топливно-энергетических ресурсов призвано служить и формирование новых приоритетов в системе источников производства электрической энергии. Например, значительная часть необходимой народному хозяйству России электроэнергии может производиться на малых гидроэлектростанциях (ГЭС). Такие ГЭС, отмечает М. Я. Лемешев, успешно строились и эксплуатировались в предвоенные годы. Они, как правило, сооружались на малых горных реках. Примером могут служить 17 малых ГЭС на Кольском полуострове, которые надежно снабжают электрической энергией Мурманскую область и Республику Карелию. В 50—60-х годах многие колхозы и совхозы Горного Алтая имели свои малые гидроэлектростанции. В последние десятилетия они были заброшены и разрушены. Ограниченное использование малых ГЭС в существенной степени усугубило проблему энергопроизводства в бывшем СССР, и в России в частности. Важно иметь в виду, что еще в советский период инженерами были разработаны новые типы турбин и генераторов, некоторые разновидности которых при эксплуатации не требуют сооружения зданий и плотин. Малые ГЭС являются экологически безопасными и весьма эффективными. Они обеспечивают производство дешевой электрической энергии и имеют, как правило, небольшие сроки окупаемости капитальных затрат.
Другим перспективным направлением развития электроэнергетики, позволяющим существенно сократить потребление и добычу горючих полезных ископаемых, является использование возобновляемых источников энергии, например энергии солнца, ветра. Эти источники человечество использует сотни лет и в наше время о них нередко неоправданно забывают. Так, к 1975 году их доля в энергобалансе сократилась до 5 %, в то время как доля угля, нефти, газа повысилась до 95 %. Интерес к возрождению традиционных источников энергии на новой технологической основе в послевоенные годы во всем мире неуклонно растет. В этом направлении ведутся интенсивные исследования и конструктивные разработки в целом ряде стран. В их числе США, Великобритания, Франция, Дания, Нидерланды. Наглядный пример в этом отношении — США. Только в одном штате этой страны — в Калифорнии за пять лет, начиная с 1981 года, количество ветряных электростанций возросло в 40 раз и достигло 7 тыс. единиц. При этом стримость одного киловатт-часа электроэнергии, получаемого с помощью энергии ветра, составляет 15—20 центов и имеются перспективы ее уменьшения. Тысячи ветряных электростанций (ВЭС) работают в горных районах Румынии. В нашей стране явно недоучитываются большие конкурентные возможности малых электростанций. Об этом свидетельствует, например, тот факт, что в СССР в 11-й пятилетке была выпущена всего 1 тыс. четырехкиловаттных установок, а количество агрегатов большей мощности (16 кВт) исчислялось всего десятками.
Охране недр России также может служить использование солнечной энергии. В книге М. Я. Лемешева Природа и мы приводятся интересные исторические примеры ее эффективной утилизации. Так, еще в 287 году до н. э. Архимед с помощью системы зеркал, фокусирующих и отражающих солнечные лучи, поджег вражеский флот, защитив таким образом родной город Сиракузы от римских завоевателей. Великий французский ученый Лавуазье, проводя исследования в области физики высоких температур, применял солнечную печь, которая давала жар, превышающий 1000° С. В течение 40 лет в Чили работала установка для опреснения воды насолнечной энергии, которая была построена в 1871 году. Мощность ее составляла 23 т в день. На современных солнечных электростанциях (СЭС) используются в основном фотогальванические элементы, преобразующие энергию солнечных лучей непосредственно в электрическую. СЭС не потребляют исчерпаемого органического топлива, не загрязняют окружающую среду. Они имеют сравнительно неплохую эколого-экономическую эффективность и в технико-экономическом отношении последовательно совершенствуются.
